Единственной существенной ошибкой России в дальневосточной политике надо признать строительство Маньчжурской железной дороги (КВЖД). Стремление сэкономить на строительстве и срезать путь по более удобным равнинам Маньчжурии привело в итоге к зависимости основной транспортной магистрали от состояния дел в Китае, которое в те времена было далеким от идеального. Например, в 1900 г. из-за восстания в Китае Россия потеряла целый год, лишившись возможности осуществлять перевозку грузов и встав перед необходимостью восстанавливать участки дороги, разрушенные китайцами, что в результате плохо сказалось на проводимом в Квантуне военном строительстве. Генерал Куропаткин отмечал, что если бы не потерянный год положение русских войск в войне с Японией было бы гораздо более выгодным.

В начале 1904 г. русская армия на Дальнем востоке составляла около 100 тыс. человек при 184 орудиях. Япония по оценкам русского Генерального штаба могла выставить армию численностью около 400 тыс. при 1100 орудий. Но эту армию еще предстояло перевезти через море, высадить, наладить снабжение. Поэтому с опорой на укрепленный район Квантуна, который должен был сковать большую часть японских сил, русская армия была вполне готова к выполнению боевой задачи. Это делало позицию России в переговорах с Японией достаточно уверенной, хотя и не агрессивной. Наступательную позицию заняли японцы, которые понимали – еще немного и положение русских в регионе будет столь устойчиво, что любые действия против Российской империи будут равноценны самоубийству. Надо сказать, что японцы всегда умели чувствовать момент и угадывали, когда надо вовремя атаковать. Эту свою способность Япония подтвердила почти 40 лет спустя, когда начала войну против США внезапной атакой американского флота в Перл-Харборе, в результате обеспечившей военное преобладание Японских сил на несколько лет.

Начало войны было связано с эскалацией напряженности вокруг, в общем-то, рядового инцидента, связанного с активностью русских в Корее, которую обе страны участницы конфликта расценивали как объект непосредственного интереса. Позиция России была весьма миролюбивой, так в ноябре 1903 г. русское правительство предложило придать Корее нейтральный статус, но эта инициатива была отвергнута Японией, которая добивалась включения Кореи и Маньчжурии в свою сферу влияния. Япония разорвала дипломатические отношения с Россией и в ночь с 26 на 27 января японские корабли атаковали русскую эскадру стоявшую на Порт-Артурском рейде. Война, которой не хотели в России, и в которой крайне нуждалась Япония, началась.