Россия могла и не потерять половины Сахалина, если бы не оплошность собственного императора. По началу позиция русского представительства в Портсмуте во главе с Витте была непреклонной: контрибуции не платить, русские земли не отдавать. Япония же, в свою очередь, хотела получить и контрибуции и весь Сахалин, хотя и побаивалась возможного продолжения войны (которое было бы очень не выгодно России, в которой возникло революционное движение). Постепенно переговоры заходили в тупик, Япония намеревалась как можно быстрее заняться восстановлением подорванной во время войны экономики, поэтому японский император Муцихито уже склонялся к мысли об отказе притязаний на остров Сахалин. Но император Николай II на одном из светских приемов, в ответ на вопрос о позиции России в переговорах с Японией, нечаянно обронил фразу: "Уведомите Витте, что можно отдать половину Сахалина". Эта информация стала известна японскому императору. На следующий день Японская сторона выдвинула требование о передаче половины Сахалина. Витте согласился с этим требованием.

Для России же исторически более значимой, чем экономические и человеческие потери стала начавшаяся первая русская революция.