Адмирал Того блокировал в Порт-Артуре Тихоокеанский флот, командующий которого вице-адмирал О.В.Старк придерживался пассивной тактики. Сменивший его 24 февраля (8 марта) вице-адмирал С.О.Макаров перешел к активным действиям, организовав ряд успешных вылазок против вражеского флота, однако 31 марта (13 апреля) его флагманский корабль броненосец «Петропавловск» подорвался на мине; С.О.Макаров погиб. Новый командующий контр-адмирал В.К.Витгефт отказался от наступательной тактики. Воспользовавшись бездеятельностью русских, Того попытался в ночь с 19 на 20 апреля (со 2 на 3 мая) уничтожить Тихоокеанский флот с помощью брандеров, но потерпел неудачу. В то же время Владивостокская крейсерская эскадра контр-адмирала Иессена провела несколько рейдов у северного побережья Японии и нарушила ее торговые коммуникации.

Японцы развернули активные военные действия и на суше. 1-я японская армия генерала Куроки высадилась в Корее, захватила ее столицу Сеул и двинулась к китайско-корейской границе. В ночь с 17 на 18 апреля (с 30 апреля на 1 мая) 1904 она форсировала пограничную реку Ялуцзян и вступила в Маньчжурию, 18 апреля (1 мая) нанесла поражение сводному резервному корпусу генерала М.И.Засулича и 23 апреля (6 мая) заняла г. Фынхуанчен. М.И.Засулич отвел корпус к Ляояну, где были сосредоточены основные силы русских.